Hallan fósiles de tres especies desconocidas de cocodrilo antiguo

WASHINGTON (AP) - Un cocodrilo de seis metros (20 pies) de largo y tres juegos de colmillos tan grandes como los de un jabalí salvaje moderno vagó hace millones de años _incluso "galopando" por tierra_ en el norte de Africa, anunciaron investigadores el jueves.

Esta última especie encontrada en Níger y Marruecos ha sido llamada Laganosuchus thaumastos, pero los científicos se refieren familiarmente a ella como "PancakeCroc" ("Cocodrilo-panqueque").Aunque esta criatura aterrador (Kaprosuchus saharicus, apodado "BoarCroc" o "Cocodrilo-jabalí", encontrado en Níger) comía carne, no muy lejos habitaba otro tipo de cocodrilo recientemente descubierto, con un hocico ancho y llano como panqueque que se alimentaba de pescados.

Para sorpresa de los científicos, en la misma región vivió un familiar relativamente pequeño, de un metro (tres pies) de largo, con dientes parecidos a los de un conejo para mascar plantas y larvas: el Araripesuchus rattoides, que los investigadores llaman "RatCroc" o "Cocodrilo-rata", encontrado en Marruecos.

Los investigadores Paul Sereno de la Universidad de Chicago y Hans Larsson de la Universidad de McGill en Montreal dieron detalles el jueves de las tres especies nuevas, junto con nuevos ejemplos fosilizados de dos cocodrilos antiguos ya conocidos. Ambos ofrecieron una conferencia de prensa organizada por National Geographic Society, que patrocinó la investigación.

"Estas especies abren una ventana en un mundo de cocodrilos completamente diferente a los seres vivos en los continentes del (hemisferio) norte", dijo Sereno en alusión a los animales raros que vivían en un continente del hemisferio sur hace 100 millones de años, conocido como Gondwana.

Los investigadores indicaron que estos cocodrilos eran capaces de "galopar" en tierra para cazar, además de bucear en el agua que existía en la región.

"Mis cocodrilos africanos parecían haber tenido tanto piernas ágiles para avanzar por tierra como una cola versátil para avanzar por el agua", escribió Sereno en un artículo para la revista National Geographic. "Sus talentos anfibios del pasado pueden ser la clave para entender cómo florecieron y, al final, pudieron sobrevivir tras la era de los dinosaurios", agregó.

Los nuevos hallazgos son detallados en la revista ZooKeys así como en la revista National Geographic. El canal National Geographic en inglés preparó un documental sobre los descubrimientos.