LOS ANGELES (AP) - Después de cinco años de construcción secreta, el lunes se retiró el manto que cubrió a una nave espacial construida por una firma privada, diseñada para transportar a turistas millonarios al espacio a partir de 2011.
El proyecto es financiado por el fundador de Virgin Galactic, el multimillonario británico y caballero Richard Branson, que se asoció con el famoso diseñador de aviación Burt Rutan.La SpaceShipTwo, que era esperada desde hacía mucho tiempo, es la primera aeronave comercial de pasajeros para uso espacial. Algunos de sus impulsores consideran que la nave representa una nueva era de la historia de la aviación.
"Queremos que este programa sea un nuevo comienzo en una era comercial de viajes espaciales", dijo Branson.
El empresario tiene la esperanza de que los vuelos puedan realizarse en algún momento de 2011, después de una serie de pruebas importantes de seguridad. Branson dijo que él, su familia y Rutan serán los primeros en hacer un viaje al espacio a bordo de la aeronave.
SpaceShipTwo surgió de un diseño de Rutan llamado SpaceShipOne. En 2004 el SpaceShipOne ganó 10 millones de dólares del premio Ansari X al convertirse en la primera nave privada manejada por un hombre en llegar al espacio.
Desde ese triunfo histórico los ingenieros de la empresa de Rutan Scaled Composites LLC han trabajado en un hangar del desierto de Mojave para desarrollar el prototipo, en medio de estrictas medidas de seguridad y gran secreto. Unos 300 clientes han pagado el boleto de 200.000 dólares o han hecho algún depósito según la compañía.
"La NASA ha gastado miles y miles de millones de dólares en viajes espaciales y sólo ha podido enviar 480 personas", dijo Branson. "Nosotros esperamos enviar literalmente a miles de personas al espacio en los próximos años. Queremos asegurarnos de construir una nave espacial que sea 100% segura", agregó.
A pesar del revuelo aún queda mucho por hacer antes de que los viajes comerciales al espacio sean algo tan común como los vuelos en avión. El especialista en políticas espaciales de la Universidad de George Washington John Logsdon calificó el avance de hasta ahora como "un avance moderado".
"Han sido cuidadosos de forma apropiada y se han asegurado que cada paso se tome correctamente", dijo.
En 2007 el proyecto sufrió una tragedia cuando una explosión mató a tres ingenieros de Rutan durante una prueba del sistema de propulsión del SpaceShipTwo. El accidente también retrasó el desarrollo del motor.
Hasta ahora sólo los astronautas del gobierno y unos pocos millonarios han podido ver la curvatura de la Tierra desde el espacio, aunque esos pocos turistas espaciales han pagado enormes cantidades de dinero para viajar en cohetes rusos hacia la Estación Espacial Internacional.
El proyecto de SpaceShipTwo planea hacer los viajes ligeramente menos elitistas. El SpaceShipOne estaba diseñado para transportar a tres personas y su segunda versión puede llevar a seis pasajeros y dos pilotos.
Varios especialistas del espacio creen que las compañías privadas ofrecerán vuelos espaciales suborbitales turísticos antes de que termine esta década.
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